Écrit en 1928, Les Chardons du Baragan expose les conditions de la vie paysanne roumaine du début du siècle dernier. Le Baragan, ce sont les vastes plaines de la Valachie danubienne, une région difficile pour l'homme durant toute la durée du printemps et de l'été. Mataké, le narrateur, décide à l'âge de quinze ans de prendre son destin en mains pour tenter d'accéder à une vie meilleure. Dans un petit hameau éloigné de sa maison natale, il assiste à la révolte de mars 1907 et à la sanglante répression des boyards… Prenant appui sur le récit initiatique d'un jeune garçon voué par la misère bestiale à une existence vagabonde, Panaït Istrati s'attache à décrire les conditions de la paysannerie roumaine à l'automne 1906. Dans ce pays qui agonise, où le peuple ressemble à un tas de hardes et où la famine est omniprésente, l'opulence affichée de la classe dirigeante des propriétaires terriens et des religieux est de plus en plus difficile à tolérer. « On voyait des paysans, la démarche déséquilibrée, les gestes insensés, la parole miaulante, les yeux fureteurs, s'en aller en groupes vers les champs. Ils regardaient la belle terre noire, longuement, longuement, comme des hallucinés, et rentraient, ivres d'impuissance : ils n'avaient plus de bêtes de somme, plus de forces, point de semences et cette terre même ne leur appartenait pas. »